Что-либо предпринимать уже было поздно. Помощь могла подоспеть лишь к разбору шапок. Паленый лишь сделал один-единственный молниеносный выпад. Невероятно быстрым движением он достал из-под диванной подушки пистолет, снял его с предохранителя и спрятал под халат – так, чтобы удобно было им моментально воспользоваться.

Он сидел вполоборота к той двери, откуда должен был появиться незваный гость. Паленый знал почти наверняка, что это не охранник и уж тем более не Анна Григорьевна, хотя она тоже ходила легко и бесшумно.

Паленый ждал. Он был словно один большой обнаженный нерв.

– Ворон! Ты меня слышишь?

Немного хрипловатый мужской голос заставил его вздрогнуть. Снайпер! Это он и никто другой, в этом Паленый не сомневался. Он ждал чего-то подобного, но чтобы так оперативно…

Заставив себя собраться, Паленый с наигранной беззаботностью ответил, напрочь выбросив из головы не только эмоции, но и мысли:

– Как не слышать? Ты топаешь, как слон. Мог бы ходить и потише.

– Старость, Ворон, старость… Ноги уже не те, скрипят на ходу. Может, потому, что ранен был – полступни оторвало, а возможно, из-за того, что приморожены. Чувствительность потеряли.

– Старость – это да… У самого кости на сырую погоду ноют.

– Ворон, я зайду. А то как-то нехорошо беседовать через стенку.

– Заходи.

– Ты только не шмальни в меня нечаянно. И ради Бога, не говори, что у тебя нет под рукой ствола!

– Конечно, есть. Не волнуйся, я не какая-нибудь нервная институтка. Твою неприкосновенность гарантирую.

– Узнаю Профессора. Это у тебя в детдома такая кликуха была. Ты всегда старался базлать высоким штилем. Так я выхожу на сцену.

В гостиную неслышным тигриным шагом вошел среднего роста парень, одетый в хорошо подогнанный камуфлированный костюм какого-то особого покроя. Он был русоволос, голубоглаз и сухощав. Его движения были точны и экономичны. Казалось, что он не шел, а плыл.

Вся его собранная фигура выражала настороженность и готовность в любой момент атаковать или защищаться. Руки парня были свободны, но за поясом торчал пистолет ТТ, как определил Паленый.

– Ну, здорово, братишка, – сказал вошедший, но приближаться к Паленому не спешил.

– Здорово…

– Я тут посижу, – указал парень на кресло возле входной двери. – Нет возражений?

– Как пожелаешь.

– Красиво живешь… – Незваный гость, усевшись, быстрым оценивающим взглядом окинул гостиную.

– Это не мое.

– Ну? – удивился парень. – А чье же?